Doug et Rob, mineurs australiens au tournant du XXIe siècle

Doug Grey est un foreur qui manœuvrait des grues géantes dans les mines du Territoire du Nord en Australie.

Dans les années 1990, il a participé à la construction de la mine de zinc de la rivière MacArthur, l’une des plus grandes du monde, dans laquelle son fils Rob a trouvé son premier emploi. « J’ai fini par conduire des camions de transport de minerais, c’était une formidable opportunité », se souvient Rob.

À l’époque, il semblait que Rob était né au bon moment : il entrait sur le marché du travail alors que s’amorçait la hausse des prix mondiaux des ressources naturelles, tirés par la demande de l’économie chinoise en croissance rapide.  

Mais, en 2015, la hausse du prix des ressources naturelles de 2011 n’était plus qu’un lointain souvenir et le prix des minerais et du zinc ne cessait de s’effondrer. Rob et ses camarades mineurs étaient inquiets. « Tout le monde avait conscience que la crise économique et le prix des matières premières étaient un problème. Nous avions cela dans un coin de nos têtes. »

À la fin de l’année 2015, Rob reçut la mauvaise nouvelle : « Deux jours après le début de mes vacances, le directeur général m’a appelé et a dit : “Merci pour votre travail, nous avons apprécié de travailler avec vous, mais nous devons vous licencier.” » Son père fut licencié lui aussi.

Conduire des camions de minerais est la passion de Rob et il espère toujours reprendre cette activité. Mais cela n’est pas près d’arriver, du moins pas à la mine de Pilbara où son père travaillait jadis. Confrontée à l’effondrement de la demande, la société d’extraction a réduit sa production et a également cherché à fortement réduire ses coûts. Dans cette optique, elle a remplacé le travail humain par des machines pour toutes les tâches pour lesquelles cela était possible. À Pilbara, il n’y a plus personne au volant des robots-camions géants de minerais qui sont désormais « conduits » par des étudiants à l’aide de joysticks depuis Perth, à 1 200 km de là.

Le sort économique de la famille Grey (son ascension et sa chute) est intimement lié au fonctionnement du marché du travail dans le secteur minier et dans celui du bâtiment de l’Australie-Occidentale et du Territoire du Nord. Le Graphique 3.1 montre que ce qu’elle a vécu est loin d’être un cas isolé.

L’explosion du prix des minerais (Graphique 3.1) a rendu l’exploration minière extrêmement rentable, ce qui a généré une forte demande de main-d’œuvre et a finalement absorbé tout le stock de foreurs et de conducteurs de camion au chômage. Les compagnies minières n’avaient pas d’autre choix que de payer des salaires extraordinairement élevés, et tant que le boom de l’exploitation minière dura, les compagnies restèrent hautement rentables.

La baisse des prix des matières premières s’amorça à la mi-2011 et le chômage commença à s’élever. La bonne fortune de la famille Grey dura encore quatre ans.